Необходимость в отдельном здании для городского театра стала чувствоваться особенно ощутимой в конце XIX века. В это время Львов находился в составе Австро-Венгрии, официально назывался Лемберг и был столицей отдельной крупной австрийской провинции — так называемого Королевства Галиции и Лодомерии.

В 1895 году был объявлен конкурс, в котором победила работа директора Львовской высшей художественно-промышленной школы З. Горголевского. Он предложил смелое решение для места постройки нового театра. Так как центр города к тому времени был плотно застроен, проект предусматривал перекрытие городской реки, Полтвы, сплошными бетонными сводами. З. Горголевский руководил всеми земляными и строительными работами. Основная нагрузка легла на львовскую фирму инженера И.Левинского. Строительство началось в июне 1897 года и длилось почти три года.

Театр построен в классических традициях с использованием элементов архитектурных стилей ренессанса и барокко, в духе так называемого венского псевдоренессанса. Театр был декорирован и снаружи и внутри, продемонстрировав искусство скульпторов (П. Войтович, А. Попель, Э. Печ, Т. Баронч) и художников (Т. Попель, М. Герасимович, Т. Рыбковский, З. Розвадовский, С. Дембицкий, С. Рейхан).

Большой городской театр (так назывался Оперный театр до 1939 года) открылся 4 октября 1900 года. В торжественном открытии приняли участие писатель Генрик Сенкевич, композитор И. Падеревский, художник Г. Семирадский. В этот вечер в театре показывали постановку драматической оперы «Янек» В. Желенского про жизнь жителей карпатской Верховины.

В 1934 году театр закрыли из-за экономического кризиса. В 1939 году здесь прошли Народные сборы Западной Украины, которые поддержали присоединение Галиции и Волыни к УССР. Театр был вновь открыт в 1939 году и получил название Львовского государственного оперного театра. В 1956 году получил имя Ивана Франко, в 1966 — звание академического. В конце 1970-х закрывался на реконструкцию, вновь был открыт в 1984 году. В 1996 году здесь происходила одна из встреч президентов стран Центральной и Восточной Европы.